1988年，一群熱愛鐵道的青年學生與鐵道愛好者成立國立交通大學鐵道研究會，開始投入鐵道歷史研究、車輛紀錄、攝影出版及文獻蒐集等工作，並透過《鐵道情報》等刊物分享研究成果，逐漸凝聚全臺各地鐵道迷、學者及文史工作者的力量。隨著參與者日益增加，大家深刻體認到，若沒有正式組織長期推動，許多珍貴的鐵道文化資產將在現代化浪潮中逐漸消失，因此決定成立全國性的民間團體。

中華民國鐵道文化協會成立於1995年，是臺灣第一個以鐵道文化保存、研究與推廣為宗旨的全國性民間社團法人。其成立背景，可追溯至1980年代末期臺灣鐵道快速現代化的時代。當時，臺灣鐵路正進行電氣化、雙軌化及車輛更新，蒸汽機車逐漸退出營運，許多舊車站、機廠、宿舍、扇形車庫及鐵道設施，也因都市發展及土地開發而面臨拆除或改建的命運。社會大眾普遍將鐵道視為交通運輸工具，對其歷史文化價值認識有限，因此保存工作缺乏民間力量的支持。

成立與立案後，確立「非以營利為目的之社會團體，以保存鐵道文化資產之保存，致力鐵道相關研究，推廣鐵道愛好風氣」為宗旨。成立以來，協會積極參與彰化扇形車庫、舊山線、高雄港站、阿里山森林鐵路等重要鐵道文化資產保存工作，透過調查研究、出版、展覽、導覽、講座及公共倡議，提高社會各界對鐵道文化價值的重視。同時，也與政府機關、學術單位及民間團體建立合作關係，推動鐵道文化納入文化資產保存政策。

協會更積極參與國際交流，加入亞太鐵道組織（APHTRO）及世界觀光鐵道組織（WATTRAIN）等國際網絡，將臺灣鐵道文化推向國際舞臺，也引進各國鐵道保存與博物館經營經驗。三十年來，中華民國鐵道文化協會始終秉持民間自主與公共參與精神，從鐵道愛好者的熱情出發，逐步發展成為臺灣鐵道文化保存的重要推動力量，不僅見證臺灣鐵道發展歷程，也為鐵道文化的永續傳承奠定了重要基礎。